在美国内战结束之后的一个世纪时间里，一系列重要技术相继问世，让人们的日常生活发生了革命性的变化。电灯泡延长了白昼的时间，各种电器让家务不再繁重，而发电站支撑着前述一切的运转。在汽车引擎、广播和电视相继问世之后，物理和心理距离都被大大缩短。X光机让医生的视线得以进入人体内部，真空管成为了早期计算机的大脑，工业塑料的身影更是无所不在……所有这些技术背后都活跃着同样的一个身影——它们要么是因为通用电气而得以商业化的，要么干脆就是通用电气自己的发明。

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在其126年历史上的大多数时间里，通用电气都是一个鲜活的例子，证明了现代公司资本主义的力量和效能。从消费产品到工业机械，从商业飞机和核潜艇的引擎到雷达高度计，甚至还有浪漫喜剧，他们的产品无所不包。他们曾经赢得诺贝尔奖，也曾经帮助国家赢下世界大战。在达成前述一切成就的同时，他们还在不断赚钱，不断回馈自己的投资者，不管是历次经济衰退、技术破坏，他们都能够履险如夷，哪怕是20世纪晚期美国的制造业大退潮，也没能撼动他们的根基。

16年来，道指全部成份股排名的倒数

可是现在，漫长的光荣史很可能已经走到了尾声。通用电气怎么会落到这个地步?海明威(Ernest Hemingway)对破产过程的描述可谓是极佳的答案：“先是渐变，继而突变。”事实上，通用电气很久之前就已经不再像过去那样令人敬畏了——该公司2008年是靠着联邦政府和巴菲特(Warren Buffett)的救援才挺过来的，而在不久前下台的首席执行官伊梅尔特(Jeffrey Immelt)16年任期内，这只股票的表现是道指全部成份股排名的倒数。

不过，真正进入“突变”阶段，其实也只是近一年的事情。特朗普2016年11月当选为美国总统，之后美股上演了一轮壮观涨势，其间道指上涨了41%之多，而同期内，通用电气的股价却下跌了46%，市值缩水幅度达到1200亿美元。去年夏季伊梅尔特从首席执行官位子上退下来之后不久，该公司再度让华尔街震惊了——哪怕分析师们之前已经多次调降盈利预期，但是他们发布的真实业绩依然只有预期的一半。很快，由于公司现金严重短缺，曾经是神圣不可侵犯的股息被打了对折。通用电气还宣布，他们将出售或者拆分价值200亿美元的业务，包括灯泡业务部门。(家电业务2016年卖给了中国的海尔，可以继续使用通用电气的品牌。)

新的变故发生于1月间，他们宣布第四季度将计入一笔62亿美元的一次性支出，而其源头竟然是通用电气金融服务业务部门十多年前引起的费用，这招来了美国证监会的注意和调查。通用电气的新首席执行官弗兰纳里(John Flannery)面对当前境况表示，“所有选项都在讨论评估之列”，包括人们曾经想都不敢想的彻底拆分公司，令人不寒而栗。

通用电气到底怎么了?

至少迄今为止，通用电气的产品其实都没有遇到任何重大问题。他们的飞机引擎依然在统治着全球市场。在各种天然气、煤炭和核能电厂，他们的机组依然在为世界提供着占比三分之一的电能。他们的CT和核磁共振成像仪器也都依然是艺术品级别的存在……那么，通用电气到底怎么了?

与通用汽车、波音和其他美国制造业标志性企业不同，通用电气在大家眼中所代表的并不是某种产品或者某个行业，而是工业创新本身。这家公司由大发明家爱迪生(Thomas Edison)参与建立，早年是由另外一位创始人科芬(Charles Coffin)长期管理的。爱迪生与老摩根(J.P. Morgan)合作，使年轻的公司走出了困境，建立了工业实验室，后者未来将为世界带来许多美妙的新事物。

事实上，从科芬时代开始，通用电气重要的秘密武器，或者说他们真正的优势产品，一直就是他们的经理人们。该公司将组织层面的精确引入了科学发明的过程，也将科学的精确引入了管理。战后，通用电气雇用了一些心理学家，建立了员工研究部门。他们还购买了纽约北部距市区一小时车程、濒临哈得孙河的一块地皮，在那里建立了全世界名头响亮的管理培训中心。这个名为Crotonville的所在教育记录了通用电气一代代领导者的成长轨迹，他们在此接受教育，接受考试，也在此逐渐建立起对公司价值观的认同。通用电气1970年代令人肃然起敬的首席执行官、董事长琼斯(Reginald Jones)是他所在时代受推崇的行业领袖，他带领公司走向了国际市场，先后担任四位总统的顾问。

琼斯的继任者是个化学工程师，名叫韦尔奇(John Welch Jr.)，出身于公司的塑料部门。在韦尔奇任内，通用电气正式变成了企业界英才的西点军校。这位新老板大力度鼓励领导力的发展，并毫不留情地剔除那些表现低于平均水准的员工。他成为了追求“零缺陷”的所谓“六西格玛”管理哲学高调的布道者。从医疗器械部门到火车引擎部门再到NBC(通用电气1986年收购了这个电视网)，凡是有前途的年轻人都得到了从不管多遥远的地方来到帝国中枢，为通用电气注入新鲜理念并检验自己能力的机会。在韦尔奇领导下，配备了“六西格玛”的强大武器，Crotonville的通用电气“军官团”简直是无所 不能，思想和行动都闪闪发光。

通用电气对自己的这份非凡信心也体现在一项独特传统当中，即允许首席执行官们获得长达几十年的任期，这样他们就可以让自己的思考超脱于股票的日常表现，专注于更广阔的时空。慢慢地，韦尔奇的管理教案本身就变成了一种畅销书。《财富》杂志将他提名为世纪经理人，其他财经媒体也对他毫不吝惜赞美之词。通用电气管理层几乎就已经变成了天才和成功者的同义词，以至于伊梅尔特在一场盛大到有些浮夸的活动中被宣布为韦尔奇的继任者之后，另外两位未能坐上这个位子的通用电气老臣子立刻就被挖走，分别成为了3M和家得宝的首席执行官。

在投资者和经济学家们正日益质疑那种多元化、综合性大企业的理念，但是通用电气却似乎成为了绝佳的反例。1980年代，人们日益将综合性企业视为是一种笨拙和迟钝的存在，但是波士顿咨询公司(Boston Consulting Group)的研究者们却盛赞通用电气是一家“溢价综合企业” ——多元化却能保持对主业的专注，规模庞大却身手灵活，而且可以成功避免任何一个行业周期性波动的冲击。哪怕通用电气不肯接受那些通行的会计准则，而是进行令人难以索解的操作，让透明度大大降低，投资者和分析师们也依然可以感到安心，因为他们知道，公司正在由可靠的人管理着。